Programas lectores de texto en inglés gratuitos

Sometemos en este artículo a prueba algunos de los programas gratuitos para Windows constituidos para leer textos en inglés. Aparte del uso como lectores de textos para personas de habla inglesa que por dificultades, o simplemente comodidad, requieran de este servicio, son sin duda alguna de gran utilidad para aquellos que pretendan familiarizarse con la dicción en esta lengua extranjera, pues hay que tener en cuenta que la identificación de los conceptos en el lenguaje hablado constituye una de las mayores dificultades para los estudiantes de habla hispana respecto a este idioma.

Free Natural Text To Speech Reader 2008
Se trata de una aplicación fácil de usar. Una vez abierto el programa, basta con seleccionar un texto desde cualquier otra aplicación y se reproduce el sonido del mismo. En su versión gratuita es posible elegir entre una voz masculina y otra femenina y determinar la velocidad de la lectura. En su versión de pago las posibilidades se amplían, permitiendo incluso grabar en mp3 o wav el texto a leer. Sin embargo cuenta para mi gusto con un serio inconveniente: el sonido se parece al de los robots de las películas de ciencia ficción de los años cincuenta; mecánico y sin entonación.
Descargar Natural Reader


Text 2 Speech 1.0.2.3
Se copia y se pega sobre su área de trabajo. Como en el anterior, permite fijar la velocidad, sin embargo se descarga con una sola voz, supongo que ampliable a otras mediante posteriores descargas. Marca la palabra que se va leyendo y, frente a la anterior, permite la conversión del texto leído a formato mp3 o wav de audio, en su versión gratuita. Su inconveniente es el común en estos programas: lectura mecánica y sin entonación.
Descargar Text2Speech

ReadPlease Free 2003
Es el más popular entre los programas lectores. Requiere copiar el texto a leer y pegarlo sobre la ventana del programa. El texto se va destacando palabra por palabra en la medida en que se lee. Permite elegir entre diferentes voces masculinas y femeninas con acentos británicos y norteamericanos. No tiene grandes diferencias respecto a la versión de pago, quizá la más llamativa es la limitación en la primera del área de texto. Es de los nombrados el que posee un área de lectura más limpio. Sería interesante una nueva versión que perfeccionara la naturalidad de la lectura, verdadero desafío de estos programas.
Descargar ReadPlease Free

DSpeech 1.55.1
Este lector permite administrar el volumen, la velocidad y el pitch. Se puede elegir entre varias voces masculinas y femeninas de acento norteamericano, algunas con efectos (susurro, robot, espacial, etc). También es posible la conversión a fichero de audio mp3 o wav, y la grabación propia con micrófono. Desde la aplicación se pueden abrir textos o páginas web para sus lecturas. También permite situar el cursor en cualquier punto para leer desde ahí. Es posible modificar el tipo y el tamaño de letra para adecuarlo a nuestro gusto. Otra ventaja es que se trata de un programa que no se instala, usándose por lo tanto desde su icono principal y cerrándose como si de un archivo cualquiera se tratara. Es pues la aplicación con más opciones de las mencionadas, sin embargo su lectura, que bajo determinados parámetros pudiera ser similar a readPlease, dista aún de ser lo suficientemente natural como para considerar a ésta como una aplicación de gran valor para el aprendizaje del inglés. Por otro lado la opción de destacar la palabra que va leyendo no se encuentra con facilidad, (debe elegirse la voz Microsoft Sam), lo cual es un serio inconveniente para la finalidad buscada en este artículo.
Descargar DSpeech

Listen and write, dictados para aprender idiomas

Listen and Write

Interesantísima me ha parecido esta nueva aplicación para aprender idiomas que acabo de probar. Los que tenemos problemas para entender el inglés hablado, valoramos especialmente este tipo de herramientas que nos vienen muy bien para mejorar el oído.

Consiste en principio simplemente en eso: escuchar y escribir al dictado. Lo bueno es que si no se entiende bien una palabra, en lugar de desesperarnos, se puede usar el procedimiento ensayo/error, pulsando diferentes teclas y al final la palabra sale. También se pueden usar pistas o elegir la opción de autocompletar la palabra una vez que hemos acertado un determinado número de caracteres. También se puede elegir idioma y nivel. Cuando nos pongamos manos a la obra intentaremos cometer elmenor número posible de errores y al final nos dará una puntuación en función de como lo hayamos hecho.



Por otro lado tenemos la parte colaborativa, donde podemos ser nosotros quienes, ya en solitario o con otros miembros, grabemos todas las pistas de audio de una misma transcripción. Además, podemos editar cualquiera de las pistas de cualquier transcripción que queramos.

Partiendo de cero de una fuente en concreto o existiendo ya alguna transcripción parcial sobre dicha fuente, todos los archivos mp3 deberán ser grabados y almacenados externamente, ya que a la hora de añadir una transcripción sonora, añadiremos el título, link al documento, el enlace del archivo mp3, el idioma del audio, elección si es una transcripción completa la que subimos, etiquetas y descripción.
Se me ocurre que esta aplicación puede ser una herramienta muy útil para las clases de idiomas, o para trabajar la ortografía en clase de lengua y, por supuesto, ahora que el bilingüismo se potencia en nuestras aulas, para trabajar cualquier otra asignatura.



Enlace: Listen and write

También en este vídeo puedes ver una demo de su funcionamiento:

Profeparticular.com, directorio de profesores para clases particulares

Muchos estudiantes necesitan apoyo para afrontar determinadas materias. Las clases particulares son la opción elegida por muchos de ellos, donde profesores y empresas las impartirán según sus especialidades.

Y es aquí donde entra Profeparticular.com, un directorio donde profesores y empresas que den clases particulares puedan registrarse para anunciar sus servicios. Entre la información que aportarán, indicarán las asignaturas que imparten, sus niveles académicos, sus tarifas y ámbito de movilidad al que están dispuestos a desplazarse a los domicilios de sus alumnos.

Lo interesante es que los posible alumnos pueden realizarles preguntas públicas o bien enviarles correos privados. Además, podrán ver en sus calendarios sus disponibilidades de cara a concertar clases particulares.

El acceso a los profesores se realizará mediante búsqueda filtrada, permitiendo acceder a los perfiles de cada profesor y empresa que realice clases particulares.

Spinscape. Crea mapas mentales colaborativos

Spinscape es una aplicación web para crear mapas mentales. Es elegante, sencillo de usar, está bien resuelto y nos permite integrar elementos de otros servicios.

Esta aplicación, nos permite importar mapas mentales ya creados en los mapas que ya tengamos abiertos o como mapas nuevos, o bien crear nuestro nuevo mapa, bien desde cero o bien desde algunas plantillas ya establecidas. También nos permite establecer los privilegios, de manera que podemos tener un mapa privado, compartido o público, y en estos dos últimos casos podemos establecer que puedan verlo o incluso puedan colaborar.

Ya sólo es cosa de añadir y conectar nodos entre sí, aunque podemos editar cada nodo apareciéndonos nuevas funcionalidades. Podemos añadir etiquetas, enlaces, adjuntar documentos e incluso establecer conversaciones de chat. Además, podemos compartir el nodo, añadir un gadget de Google, seleccionar un icono y seleccionar una forma y color, además de la anotación en si a través de un pequeño editor.

Cuando finalicemos, podemos exportar nuestro trabajo en PDF.

Sin duda, una sencilla pero elegante solución para crear mapas mentales que en cuestión de pocos minutos, ya sabremos usar debido a que es bastante intuitivo. Un único problemilla: la web está toda en inglés.

MyStudiyo.com: Ejercicios en web

MyStudiyo es una web desde la que es posible realizar ejercicios interactivos de contestación múltiple con acabado en Flash. Cada día es mayor el número de programas dedicados a este menester y a la vez con mecanismos de elaboración más sencillos. La diferencia fundamental en este caso radica que se trata de una utilidad para su uso en web, por lo cual encontramos ventajas indudables: nos basta un navegador para realizar el proceso o editar nuestros trabajos, podemos despreocuparnos de su custodia, y se nos ofrece un código para su inserción (embed) en nuestro blog o nuestra web. además, ofrece un banco de ejercicios disponible para su uso docente, en el que podemos participar permitiendo la utilización de los nuestros. Por otro lado encontramos en este sistema una limitación en las posibilidades de uso respecto a otros programas instalables en nuestro ordenador y debemos fiarnos de la continuidad del sitio para la conservación de nuestro trabajo.
El sistema empleado por MyStudiyo es realmente simple, así que basta un conocimiento básico de empleo de ordenadores para poder hacer uso de él. La página se encuentra en inglés, por lo que debe tenerse al menos un nivel medio bajo de este idioma o emplear un traductor (como Altavista, si lo queremos desde Internet). Se dispone de una máscara en español, aunque en el ejemplo de abajo se ha utilizado una con los comandos en inglés. Como rasgo interesante, existe la opción de permitir a los visitantes crear nuevos ejercicios a partir del elaborado por nosotros; luego podremos editar o borrar las aportaciones.
La limitación principal encontramos que solo cabe la elaboración de preguntas con elección múltiple. Los textos han de ser breves y solo caben cuatro opciones por pregunta con una única válida. Por otro lado, el sistema, que se encuentra aún en su fase de pruebas, beta, falla en determinadas ocasiones y muestra como error la señalización de la respuesta correcta. Este aspecto es muy serio y es de suponer que sea corregido rápidamente, pues si no, todo el trabajo está de más.
Como área de enseñanza, parece especialmente recomendable para su uso en idiomas; en este caso se ha utilizado para ilustrar un tema de antropología: Naturaleza y Cultura, adaptado al nivel de 1º de Bachillerato.

Internet Archive

Internet Archive es una organización californiana, miembro de la American Library Association que reúne numeroso material disponible en la red en diversos formatos: texto, audio, software informático y clips de película. Se trata de recursos abiertos que los internautas pueden usar sin restricción. En poco tiempo esta organización sin ánimo de lucro ha alcanzado un nivel de contenidos extraordinario. Los recursos pueden ser visualizados y oídos desde su web, a la vez que se ofrecen enlaces para la descarga de los productos y se dan los códigos para plasmarlos desde una web o blog propios. El uso de su web puede ser de gran valor para el docente, con independencia del ámbito que imparta. Como en otros casos, no obstante, nuestro idioma se encuentra en gran desventaja frente al Inglés.
Pongo como ejemplo su uso para ilustrar un tema de Filosofía de 2º de Bachillerato: Ortega y Gasset. He elegido un programa de la Emisora Cultural de Caracas dirigido por Alfredo Vallota, donde se habla sobre este autor. Desde Internet Archive he obtenido el código para poder encajar un reproductor de audio en el blog, así como un enlace para su descarga en mp3:

Descargar programa (mp3)
Oir programa:

Adobe Photoshop Express

Desde hace más de diez años se juega con la idea de un futuro en el que podríamos valernos de ordenadores "tontos" para cualquier uso informático, es decir ordenadores a los que les bastaría una pantalla, un teclado, un ratón... y una conexión a Internet. Todo parte del supuesto de programas de uso online y amplios espacios de almacenamiento remoto. Ciertamente este concepto sigue siendo aún un proyecto de futuro, sin embargo, cada día son más los posibles usos informáticos a través del navegador y mediante aplicaciones en web, a la vez que los medios para el almacenamiento remoto de archivos. Photoshop Express significa un paso adelante en dicha dirección, si bien, como veremos, sin dar todo lo que en principio podríamos suponer viniendo del tan prestigioso producto de retoque fotográfico como Adobe Photoshop.
Para poder hacer uso del mismo es necesario hacer un registro gratuito. Una vez activado el mismo, nos ceden 2 Gb para el almacenamiento de imágenes mediante un sistema de directorios organizables por álbumes, en el que podremos guardar nuestros trabajos, y desde los que podremos rescatarlos para su modificación desde la aplicación Photoshop Express.
Si lo anterior posee ventajas indiscutibles, las limitaciones las encontramos en la edición de las imágenes. Claro está que no puede esperarse la sofisticación del producto original de Adobe, que permite mecanismos para el retoque que prácticamente solo encuentran límite en los del propio usuario; pero considerando su posible uso docente y entendiendo que podríamos valernos de Photoshop Express para dar acabado a ilustraciones para insertarlas en hojas de texto, presentaciones de diapositivas y webs o blogs fundamentalmente, se encuentran importantes deficiencias en las herramientas de edición. Aunque se aprecia la facilidad de uso y su impecable interfaz gráfica, se echan de menos herramientas tan básicas como la que permite el cambio de tamaño del objeto, la selección sobre la imagen, el relleno o la inserción de texto. Tampoco puede abrirse una imagen en blanco para pegar sobre ella una imagen copiada en el portapapeles... de este modo, si pretendemos trabajar sobre imágenes en un ordenador ajeno que carece de software específico, más nos valdrá utilizar el Paint de Windows, el Gimp de Guadalinex, o el iPhoto de Macintosh, programas que cargan los anteriores sistemas operativos, en los que encontraremos opciones de edición más valiosas para nuestro trabajo. En todo caso, no debe dejar de apreciarse el valor del almacenamiento gratuito y el paso dado a favor del empleo de programas en la web.

Atlas de anatomía interactivo: WinkingSkull

WinkingSkull es una web de Anatomía Humana colocada recientemente en Internet que ofrece atlas anatómicos de gran calidad en distintas áreas: tronco y espalda, tórax, abdomen y pelvis, miembros superiores e inferiores, cabeza y cuello, y neuroanatomía; cada una de ellas dividida en diferentes subsecciones. La página se encuentra disponible exclusivamente en Inglés, aunque las raíces comunes utilizadas en Anatomía hacen perfectamente distinguibles los conceptos, salvo expresiones genéricas. La página, creada para el estudio anatómico, permite en cada caso elegir entre imágenes con los términos "Labels on", sin ellos, "Labels off", o la realización de tests para valorar el conocimiento adquirido, donde el internauta arrastra las etiquetas con los conceptos al lugar elegido. El sistema permite una visita sin registro, pero para poder utilizarlo plenamente, ha de realizarse un sencillo registro gratuito.

Adiós a Stage 6

Si hace poco comentábamos las bondades del portal de contenido multimedia Stage6, hoy lamentamos que haya tenido que cerrar sus puertas el pasado 28 de Febrero. Más de 8000 personas han expresado ya su opinión en los comentarios, incluso había gente dispuesta a donar dinero con tal de que el portal siguiera abierto, pero la decisión ya está tomada.

Según el anuncio publicado en su blog, no pueden mantener los altos costes de mantenimiento, y seguir luchando contra las denuncias que les presentan cada día, por lo que el portal ha tenido que dejar de funcionar. Es una lástima, pero tendremos que buscar alternativas a éste completo servicio.

KIOSKO DE PRENSA

Todos los profesores que optemos por usar la prensa diaria en clase como recurso pedagógico nos podemos encontrar con la engorrosa tarea de tener que facilitar las direcciones web de los diferentes periódicos que nos interesen en cada momento. Para eso contamos con esta página que nos ofrece, según sus propias palabras, "lo mejor de la prensa global y nacional".

http://www.hhmmss.com/kiosko/HOY/

Nos proporciona un vistoso enlace a las portadas de los principales diarios de nuestro país, lo que a su vez puede ser usado para realizar rápidas comparativa de prensa. Pero además, si pinchamos cualquiera de ellas obtemos una imagen ampliada de las mismas portadas, y si volvemos a pinchar accedemos a la web de cada diario. Además de acceso a los principales diarios nacionales, la misma página nos permite acceder a un tipo de prensa más local, dividida en cuatro sectores: Norte, Centro, Levante y Sur. Y si nos interesa ver cualquier portada publicada días atrás, la página mantiene enlace a las portadas de los seis días anteriores.

Aquí no termina la cosa: también tenemos tres pestañas temáticas que nos dan acceso a la prensa deportiva, a la prensa internacional y a las principales viñetas humorísticas de los diferentes diarios. ¿Alguien da más?

Uso de RSS: Feedreader | Google Reader

Para estar permanentemente actualizados sobre un tema que nos interesa, es cada vez más frecuente el recurso al sistema RSS (Really Simple Syndication o sindicación realmente simple), presente en webs o blogs que ofrecen su contenido estructurado generalmente en titulares y breves descripciones. Existen numerosos programas para la consulta actualizada de nuestras suscripciones, estos funcionan de un modo similar a un programa de correo electrónico. En cada suscripción hemos de establecer la URL o dirección de la feed o fuente de datos a la cual nos suscribimos (la cual se muestra en los proveedores de este servicio con facilidad) y ponerle un título para identificarla. Por lo general, las mismas páginas permiten la suscripción de modo automático al pichar sobre el icono correspondiente y piden elegir el sistema de recepción elegido. Al abrir la aplicación nos encontraremos con las características propias de un lector de correo, con las suscripciones actualizadas con las últimas entradas, opciones para clasificación por áreas y suscripciones, selección de elementos no leídos, búsqueda de tags o marcadores disponibles, editor de entradas, etcétera. En mi caso he probado con la aplicación gratuita Freereader, por su facilidad de uso y su desarrollo permanente, pero hay muchos más, como se muestra en esta guía de About.com, donde se presentan diez lectores RSS gratuitos.

Otra opción es elegir un lector RSS en web, como los que ofrecen Yahoo! o Google, siendo este último el que someto a prueba. El funcionamiento es muy similar, pero, aun careciendo de alguna de las características de clasificación más avanzadas presentes en el programa anterior, permite opciones más que suficientes para el manejo de este tipo de aplicaciones, además de posibilidades específicas como su uso mediante el teléfono y otras a mi parecer de menor interés. Para utilizarlo es necesario estar registrado; entrando por ejemplo en la página de Google y abriendo sesión, se encuentran en la esquina superior izquierda todas las aplicaciones ligadas a esta firma: Google maps, Gmail, Google Reader, .etc. La ventaja de este sistema es evidente: puedes consultar tus suscripciones desde cualquier ordenador conectado a Internet.
Una tercera opción es el uso de RSS los llamados mediante marcadores dinámicos; eligiendo esta opción, los sitios son arrastrados a la barra de herramientas del navegador. La comparación da un resultado negativo para ésta, ya que con este sistema se acumulan iconos en la barra y además no permite la funcionalidad de los sistemas anteriores. Para mi entender es solo útil su se hace un uso muy limitado del RSS

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Música clásica en Musopen

Musopen es una web que contiene una gran cantidad de archivos de música clásica interpretada por músicos u orquestas actuales norteamericanos que permite a aquellos que quieran, hacer uso de sus grabaciones. Puede consultarse el catálogo por título, compositor, estilo, instrumento, periodo o intérprete. Las obras carecen de copyright y la colaboración económica es voluntaria. Dichas grabaciones pueden escucharse directamente, así como descargarse en formato mp3, teniendo en ambos casos una calidad sonora adecuada. En cada obra se muestran en un recuadro las categorías de búsqueda anteriores, así como una valoración en estrellas de los usuarios. Asimismo, la página ofrece información sobre el compositor y la obra en inglés, así como enlace a Wikipedia para una información más detallada.
Otra ventaja añadida, es la posibilidad de fijar (embed) una determinada composición para su reproducción en nuestra web o blog, lo que permite un uso a la carta del material por parte del profesor de música; así por ejemplo, insertamos en nuestro blog los tres movimientos del Concierto para piano No. 1 en C Mayor, Op. 15 de Ludwig Van Beethoven:

Empleo de MySpace en Música

Existen aplicaciones y plataformas en Internet que suelen provocar un rechazo inicial en la mayor parte del profesorado, en general a partir de una experiencia negativa por su mal uso, o por un conocimiento lejano de las mismas basadas en comentarios de terceros. Los mecanismos que permiten la comunicación y el ocio son los que han tenido mayor éxito entre los adolescentes: aplicaciones como el Messenger (de MSN, Yahoo!, etc), espacios de contenido multimedia como YouTube o redes sociales como Myspace y Facebook, etc. Qué duda cabe que si se permite que una clase conectada a Internet se desarrolle sin guía y control, nos encontraremos probablemente con el uso de estos elementos por el puro entretenimiento, pero no debemos cerrarnos ante estos sistemas y dejar de investigar sobre las posibilidades que pueden proporcionarnos en su aplicación docente.
Myspace es una web que la que sus usuarios, caracterizados con un perfil personal, pueden comunicarse e intercambiar información en diversos modos: creación de redes de contactos, colocación de fotografías, vídeos y música, aspecto último en el que nos centramos en este artículo.
Este espacio, que cuenta con más de doscientos millones de usuarios registrados, tiene la opción de creación de cuentas con perfil de músicos. Myspace ha revolucionado de tal modo el mundo musical, que en muy breve espacio de tiempo es realmente difícil encontrar un músico en activo que no cuente con su página en la misma para exhibir parte de su obra. Myspace, que cuenta con un efectivo sistema de recaudación a base de banners publicitarios, ofrece a los músicos gratuitamente cabida para cuatro canciones en formato mp3 con sus correspondientes ilustraciones, ampliándose el número de las mismas cuando se trata de una página de pago. Aunque en determinadas ocasiones algunos autores optan por compartir un fragmento de dichas canciones, en la mayoría de los casos éstas se ofrecen al completo, ocasionalmente incluso con opción a descarga gratuita. Ciertamente hemos de considerar que dentro de dicha producción hay de todo, pero contando con la información musical apropiada, resulta muy fácil hacer una selección acorde con nuestros intereses para ponerla a disposición de nuestros alumnos, así como, orientándolos adecuadamente, permitir actividades de localización y de crítica que sin duda resultarán de gran atractivo para los mismos.
Myspace cuenta con una página central sobre música en nuestro idioma con un localizador de artistas por palabras clave, así como un índice de géneros musicales que nos conduce a una búsqueda más detallada por países y géneros. Dentro de estas subsecciones hallamos una exahustiva división que puede afinar nuestra búsqueda. Efectivamente, no existen criterios de calidad orientativa, por lo que la información previa es necesaria para poder dar con los elementos que nos interesan en cada caso. Por otro lado, los mecanismos de búsqueda y los vínculos entre unos miembros y otros en la sección "Amigos", facilita una guía en la navegación por criterios de similitud.
Las páginas incluyen espacios publicitarios, si bien dicha publicidad no es invasiva, careciendo hoy por hoy de sonido, no ocupando el área de interés ni mostrando ventanas emergentes, etc.
Las listas de reproducción funcionan con agilidad y la calidad del sonido es la que permite el formato mp3. Lamentablemente, los proveedores de Internet de los centros TIC de Andalucía impiden el funcionamiento de la inmensa mayoría de los archivos multimedia, no siendo su reproductor musical una excepción.
A continuación muestro un ejemplo de empleo de listas de reproducción musical de Myspace: se trata de una selección de productoras discográficas y programas de radio dedicados a la difusión de diferentes estilos de música popular contemporánea, con citerios de calidad musical:

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